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La tuna o nopal es un alimento de forma ovoide, originario de México y se trata de una especie de cactus conocida en España como higos chumbos. A continuación te contamos sus propiedades, beneficios y posibles usos en la cocina.
Propiedades de la tuna o nopal
El nopal es un árbol cuya hoja es comestible y la tuna es su fruta. En ambos casos se trata de un ingrediente muy rico en agua y de bajo valor calórico, ofrecen ante todo hidratos de carbono complejos debido a que su contenido en azúcares es muy reducido y poseen mayormente fibra en su interior.
Su contenido en micronutrientes es elevado, sobre todo aporta potasio y calcio que de manera semejante a la fibra se incrementa con la maduración del fruto como señalan investigadores mexicanos.
Posee proteínas en escasas proporciones pero las mismas son de buena calidad al poseer 9 aminoácidos esenciales en su composición.
Asimismo, el nopal es fuente de polifenoles que junto a los nutrientes antes mencionados son responsables de la acción antiinflamatoria, antimicrobiana, antioxidante, hipoglucemiante y neuroprotectiva que posee esta fruta, según concluye un estudio publicado en la revista Molecules.
Beneficios del nopal o de la tuna
Por la calidad de sus nutrientes y su alto contenido acuoso el nopal es un alimento muy hidratante y aliado de los deportistas. De igual forma, podría ser de utilidad en dietas veganas para obtener calcio, ya que es un mineral que abunda en esta fruta.
Cubierto de espinas amenazantes parecidas a agujas, el nopal tunero exige que se le trate con cuidado. A cambio, te recompensará con jugosas frutas color neón y carnosas pencas verdes, que los humanos han usado como alimentación durante milenios.
Aunque las espinas que protegen a la planta contra los depredadores pueden intimidar, los originales grupos de flores amarillas, rojas y anaranjadas que brotan sobre las pencas de los cactos pueden cautivar. Estas flores efímeras dan paso a frutos ovalados que, como las pencas, están repletos de beneficios nutritivos, entre ellos vitamina C, minerales y fibra.
“Se considera que los nopales tuneros tienen muchos beneficios para la salud”, dijo Hope Wilson, dietista y nutricionista de la Extensión Cooperativa de la Universidad de Arizona. “Tienen bajo contenido de sodio y grasa, y no tienen colesterol”, todo lo cual puede contribuir a la enfermedad cardíaca.
El nopal tunero –que pertenece al género Opuntia– ha sido apreciado como alimento y medicina por los pueblos indígenas en la región suroeste de Estados Unidos y en Latinoamérica. También se le conoce como cactus. Al norte de la frontera, Texas adoptó el cactus como la planta oficial del estado en 1995, y Arizona, Nuevo México y California han mostrado sus atributos en festivales.
Esta planta tolerante a la sequía, aunque es nativa del continente americano, particularmente de sus regiones desérticas, crece en diferentes variedades por todo el mundo, hasta en Australia. “Recibí una llamada telefónica de alguien que filmaba un documental en Kenia, y que me dijo: ‘Encontramos un nopal sintonizador'”, dijo Wilson.
Ella difunde los beneficios del nopal tunero mediante su trabajo de extensión relacionado con seguridad alimentaria y nutrición en la región central de Arizona. Cuando habla acerca de la preparación de diferentes alimentos, ella ha observado que hay más personas que parecen estar familiarizadas con la fruta, llamada atún, pero no así con las pencas comestibles, dijo ella.
Wilson comparó el sabor del atún con el de la arena. A menudo se le procesa en forma de mermeladas, jaleas e incluso cócteles. Para extraer la pulpa, primero hay que pelar las espinas de la fruta, llamadas gloquidas o ahuates. “Pero no es muy común que las personas, especialmente aquellas que provienen de afuera del desierto”, contempla la ingestión de las pencas.
